Wu Lien Teh: el hombre de la mascarilla

Hay muchos objetos e ideas que muchas veces hemos pensamos "¿ a quién se le habrá ocurrido tan buena idea?"; y somos agradecidos  cuando se trata de ideas que tengan que ver más que todo con preservar o solucionar algún problema en  la salud, Así es como en el día de hoy, Google hace un homenaje a Wu Lien-teh al cumplirse hoy 142 años de su nacimiento.

Pero ¿quién fue Wu Lien-teh? Fue  un doctor epidemiólogo chino de origen malayo, inventor de lo que en la actualidad usamos tanto desde hace un año cuando se desató la pandemia del Covid-19: la mascarilla para proteger especificamente contra contaminación bacteriológica. También conocida como tapabocas o barbijo, en la actualidad hay de diversos formatos, con colores y diseños para que sean más llevaderos para usar.

Fue en el momento en que la peste china estalló al norte, cuando Wu Lien convenció a sus compañeros que ésta se transmitía a través del aire, por lo que sus compañeros se empezaron a tapar la cabeza con vendas. Pero, dado que no podían llevar los cuerpos de los fallecidos y taparse con la mascarilla al mismo tiempo, resolvió esta situción incorporando a las mascarilllas dos tiras en cada lado como un árnes para que ésta se pudiera sostener.

Además de este gran invento, fue una proeza el haber sido el segundo estudiante de ascendencia china de la Universidad de Cambridge en Inglaterra y además pudo capacitarse en las instalaciones del Hospital Saint Patrichs.

En el año 1935, fue nominado al premio Nobel en Medicina; cabe destacar que fue el primer malasio a tener en cuenta en este prestigioso premio. En ese momento fue nominado por su trabajo en el control de la peste neumónica; sucedió luego de su nombramiento para investigar una epidemia desconocida que se había desatado entre 1910 y 1911,la cual afectó al noroeste de China. Más adelante, el doctor Wu pudo distinguir  que la enfermedad era una plaga neumónica altamente contagiosa que tenía transmisión respiratoria de persona a persona.Debido a que no existía vacuna y esta peste era muy mortífera, se estima que mató a más de 60.000 personas, incluyendo médicos y enfermeras.​ ​

Fue entonces que a raíz de este descubrimiento, lo llevó  a diseñar y producir una mascarilla quirúrjica especial con algodón y gasa, agregando varias capas de tela para filtrar las inhalaciones. Y fue él mismo quien recomendaba a la gente a usar su nuevo invento y trabajó con funcionarios del gobierno para establecer estaciones de cuarentena y hospitales, restringir los viajes y aplicar técnicas de esterilización progresiva.

Gracias a su labor y dedicación, el Dr. Wu contribuyó a darle fin al brote conocido como la plaga de Manchuria - considerada en una de las epidemias más grandes del mundo en ese tiempo-, en abril de 1911, luego de cuatro meses  de haber asumido la tarea de controlarlo.

El doctor  Wu Lien-teh falleció el 21 de  enero de 1960 a los 80 años de edad.

Su labor nos hace reflexionar sobre qué importante es no dejar de cuidarnos. Quizás puede ser cansador y hasta pasa que lo olvidamos, cuando salimos a la calle. Pero es imprescindible entender que al usar el tapabocas/ barbijo ( respetando además las otras medidas de higiene y el protocolo en los lugares públicos y privados que ya conocemos) no sólo nos protegemos nosotros sino también al prójimo.